Hoy en día pocas personas conciben el estudio de la biología evolutiva sin las aproximaciones que brindan los análisis comparativos filogenéticos.

Los cladogramas nos permiten representar y estudiar las relaciones filogenéticas entre taxones; más recientemente, el empleo de datos genéticos y paleontológicos en la realización de árboles filogenéticos ha permitido incluir información cronológica mediante la datación de los nodos, puntos en los que un taxón da lugar a dos taxones hermanos mediante especiación.

Los árboles filogenéticos han demostrado, también, ser una buena herramienta a la hora de reconstruir la historia de los caracteres a lo largo de la historia evolutiva de los clados y conforman el marco ideal para estudiar las posibles correlaciones entre unos caracteres y otros. Desde los noventa, muchos han sido los científicos que han aprovechado la estandarización de esta metodología y la aparición de software diseñado a tal efecto en la elaboración de multitud de publicaciones.

Sin embargo, no siempre fue todo tan obvio, ni tan “sencillo”. En los años ochenta todo este jaleo estaba empezando a fraguarse; las preguntas de los biólogos evolutivos no encontraban respuesta en los métodos tradicionales, y científicos como Birgitta Sillén-Tulberg, confecionaron metodologías (muy sencillas en sus primeros pasos) que aprovechaban la información filogenética disponible. Uno de los grandes clásicos de esta época es Evolution of gregariousness in aposematic butterfly larvae: a phylogenetic analysis.

Sillén-Tullberg se planteó si el gregarismo en las larvas de mariposa puede evolucionar antes que el mal sabor (indicado por coloración aposemática). Parece una estrategia suicida que las larvas se permitieran llamar la atención de los depredadores organizándose en grupos sin tener mal sabor y una coloración que lo manifieste. Partiendo de un cladograma, de los caracteres que presentan las especies actuales y teniendo siempre presente el criterio de parsimonia (mínimo número de cambios) a la hora de determinar las apariciones y transiciones entre estados de un carácter, la autora reconstruye cada uno de los caracteres a lo largo de los clados, determinando en qué puntos se dan dichas apariciones y transiciones.

En ningún caso se observa que el paso a una estrategia gregaria o de puesta de los huevos en grupo se de antes que la coloración de advertencia. Por tanto el estudio concluye que el mal sabor de las larvas es una preadaptación necesaria para que más tarde aparezcan estrategias gregarias en las larvas de mariposa.

• Sillén-Tullberg, B. (1988) Evolution of gregariousness in aposematic butterfly larvae: a phylogenetic analysis. Evolution, 42: 293-305.