Si hablamos de Macroevolución hablamos de un concepto controvertido y rechazado por muchos grupos sociales, religiosos y científicos, ya que hablamos de cambios evolutivos que ocurren a gran escala, cambios que afectan a poblaciones como especies o grupos taxonómicos que provocan la adquisición de características anatómicas determinadas originando así una nueva tendencia evolutiva dentro de la población. Es decir, se defiende la idea de que los mamíferos derivan de los reptiles, de los cuales también descienden las aves... Si comparamos Macroevolución y Microevolución, debate que ha sufrido grandes altibajos a lo largo del Siglo XX (Reznick & Ricklefs, 2009), el atractivo de la Macroevolución se debe en gran parte a la documentación exhaustiva de patrones a gran escala que revelan una riqueza de ideas sobre la evolución que no pueden ser explicadas por la Microevolución. Estudios dentro de la paleontología, filogenética, la biología evolutiva del desarrollo o la genómica comparativa demandan una visión más profunda a través de la Macroevolución (Erwin, 2000), y son estas ciencias las que nos aportan evidencias de los patrones y procesos que provocan los cambios citados anteriomente.

Cuando hablamos de Macroevolución debemos tener siempre presente a Elisabeth S. Vrba, una investigadora de la Universidad de Yale que propuso, entre sus muchos trabajos, una alternativa al paradigma de la competencia entre especies como motor de la evolución, la Teoría del Hábitat, cuyo desarrollo se publicó en:

• Vrba, E.S. (1992) Mammals as a key to Evolutionary Theory. Journal of Mammalogy, 73: 1-28. 

Su idea difiere, por ejemplo, de los procesos que apelaban Eldredge y Cracaft (1980), los cuales argumentaron que las interacciones bióticas eran la causa primera de la diferencia en la riqueza de las especies entre los clados. Sine embargo, La Teoría del Hábitat es un conjunto de hipótesis multidisciplinares que muestran la importancia de la relación que existe entre las especies y el ambiente que les rodea y cómo estas especies debido a las alteraciones de su hábitat van sufriendo cambios ecológicos, anatómicos y evolutivos.

La Macroevolución debe mirarse con perspectiva, es decir, hablamos de escalas temporales de millones de años, periodos de tiempo que hacen que los cambios climáticos que de forma constante y cíclica sufre el planeta (los ciclos de Milankovitch) sean de gran importancia a la hora de interpretar la evolución de los grupos taxonómicos. Los ciclos climáticos que sufre la Tierra de forma consecutiva alternan situaciones de enfriamiento y calentamiento global debido a causas astronómicas. Los consecuentes ciclos de regresión y expansión del hielo de los polos a gran escala provoca grandes cambios en la vegetación y de los hábitats de los continentes. Así, según la dependencia que tengan las especies con su hábitat y los cambios que estos hábitats sufran, las consecuencias evolutivas en las especies frente a estos cambios serán mayores o menores.

La Teoría del Hábitat hace hincapié en cómo los cambios climáticos hacen que las especies se extingan o bien generen nuevas especies, e intenta dar una explicación a los ritmos observados en la especiación y la extinción. Vrba nos propone en este trabajo de 1992 varias hipótesis, todas de gran interés, de las duales destacamos dos como primordiales:

La Hipótesis de los Pulsos de Cambio ("Turnover Pulse"): la especiación no ocurre a menos que sea iniciada bajo cambios físicos ambientales, al igual que ocurre con la mayoría de las extinciones y migraciones. Por lo tanto, la mayoría de los recambios de linajes en la historia de la vida ha ocurrido a pulsos,en sincronía con los cambios ambientales y casi sincrónicos en los diferentes grupos.

La Hipótesis del Uso de los Recursos ("Resource-use"): la presión de la selección está asociada a los cambios ambientales físicos como promotores directos de la vicarianza y por tanto también responsables de la especiación. Las especies generalistas, son menos susceptibles a la disminución de sus recursos, a una fuerte selección direccional y a la fragmentación de su distribución geográfica como resultado de un gran cambio ambiental. Así las especies generalistas poseen una menor tasa de especiación y extinción respecto a los especialistas, que además se concentra en una serie de biomas que han sufrido mayores grados de fragmentación-expansión debido a los cambios climáticos.

Este fabuloso trabajo de Vrba nos ofrece un amplio y detallado estudio, que ayuda a comprender el concepto de Macroevolución y situarlo en un marco global. Por ello, el equipo de PMMV está realizando un esfuerzo de investigación en esta línea de trabajo, habiendo publicado hasta la fecha varios trabajos que corroboran y dan soporte a muchas de las ideas propuestas por Vrba en "Mammals as a key to Evolution Theory" (Hernández Fernández & Vrba, 2005; Moreno Bofarull et al., 2008).

Otras referencias citadas:

• Eldredge, N. & Cracraft, J. 1980. Phylogenetic patterns and the evolutionary process. Columbia University Press, New York.
• Erwin, D.H. 2000. Macroevolution is mor than repeated rounds of microevolution. Evolution and Development, 2: 78-84.
• Hernández Fernández, M. & Vrba, E.S. 2005. Macroevolutionary processes and biomic specialization: testing the resource-use hypothesis. Evolutionary Ecology, 19 (3): 199-219. (PDF, 317 kb)
• Moreno Bofarull, A., Arias Royo, A., Hernández Fernández, M., Ortiz-Jaureguizar, E. & Morales, J. 2008. Influence of continental history on the ecological specialization and macroevolutionary processes in the mammalian assemblage of South America: differences between small and large mammals. BMC Evolutionary Biology, 8: 97 (doi:10.1186/1471-2148-8-97). (PDF, 1.2 Mb)
• Reznick, D.N. & Ricklefs, R.E. 2009. Darwin's bridge between microevolution and macroevolution. Nature, 457: 837-842.