Abro la primera página de Heatstroke y leo. “To Juan, with hope for the future. Tony”. Hoy, justo antes del seminario semanal sobre grandes extinciones que organiza con la gente de su Lab, Anthony Barnosky me ha dedicado la copia de su libro que compré en la SVP de este año, en Bristol. 

Tony Barnosky es un tipo elegante, amable al trato y muy sonriente. También es el baluarte de la paleontología como herramienta para concienciar al gran público sobre las drásticas consecuencias de la que algunos llaman ya la sexta gran extinción. No por números absolutos, dado el breve periodo de tiempo que lleva operando, sino por la comparación de tasas de extinción actuales con las de eventos pasados. Heatstroke es un libro de divulgación, pero cada capítulo está lleno de referencias científicas (cuarenta páginas al final del libro dedicadas sólo a las fuentes mencionadas), en un trabajo muy profesional que acerca la ciencia a la gente. Creo que el libro da buena idea del autor. Un paleontólogo romántico y concienciado.

Los seminarios que Tony Barnosky ha venido realizando con su equipo en los últimos meses sobre las grandes extinciones tienen como objeto sentar las bases necesarias, y revisar todo lo hecho hasta el momento para responder precisamente a la pregunta del millón: ¿estamos  realmente viviendo la sexta gran extinción?

Su mujer, Liz Hadly, es también una paleontóloga muy conocida que ha realizado numerosos trabajos sobre cambios climáticos y evolución en diferentes grupos de mamíferos. Ella da clase en Stanford, y de hecho ahora se acaban de mudar al campus de aquella universidad. El día 11 nos han invitado a todos los del Lab a una cena de inaguración del piso. Es justo el día antes de mi vuelta, pero allí estaré.

El Barnosky Lab está en la quinta planta del edificio de ciencias del campus de la Universidad de Berkeley (University of California Berkeley, para ser correctos). Por aquí al campus se le denomina coloquialmente Cal, un monosílabo que aparece en todos los soportes de merchandising de la universidad que a uno se le puedan pasar por la cabeza. El laboratorio se enmarca en el Depatment of Integrative Biology, que aúna diversas disciplinas orientadas al estudio de la evolución y la conservación.

En este edificio hay gente muy famosa trabajando en evolución, empezando por el propio Barnosky, Tim White (famoso paleoantropólogo cuyo equipo recientemente publicó la descripción de Ardi), John Huelsenbeck (modelos y simulaciones aplicados a evolución), David Ackerly (ecología y comunidades de plantas)... y mucha gente de genética que son muy populares entre la gente de genética...

Tanto el edificio (donde un T-rex te da la bienvenida en el hall, y uno se topa con un precioso cráneo gigante de Triceratops al entrar en la biblio) como el campus (que con sus maravillosos días soleados todavía a día de hoy te permite comer en el césped en mangas de camisa) son una maravilla. Por toda la universidad, ya sea en las cafeterías, las bibliotecas, el césped... se respira una tranquilidad y un espíritu de trabajo que no tiene nada que ver con ninguna universidad que yo haya conocido antes. El día que vuelva a la cafetería de la Complutense, con su ruido, su olor a fritanga y su guarrería acumulada por todos los lados igual me da un jamacuco que me quedo en el sitio. Debe de ser que me hago menos joven.

El objetivo de mi estancia breve en Berkeley es estudiar le estructura filogenética de comunidades actuales de rumiantes, y estimar en qué medida dicha estructura está condicionada por características bioclimáticas, el pool de especies de cada continente, etc. Además de poder trabajar con Barnosky, he podido hablar un poco con David Ackerly, que es, de hecho, uno de los creadores de esta metodología, en su caso aplicada a comunidades de plantas. Entre otras cosas, tuve que presentar mi investigación en uno de los seminarios  del Museo de Paleontología de la uni, y a más de uno lo perdí por el camino; entre mi inglés y lo “extraño” de la metodología para los paleontólogos clásicos y viejunos que había por allí... De todas formas todavía me queda ampliar mis análisis con más comunidades, tarea que remataré en España.

También he conocido a gente muy interesante como Kaitlin Maguire, Susumu Tomiya y Jenny McGuire que forman parte del equipo de Barnosky (y que alguno pudisteis ver en sus respectivas ponencias de la SVP), o Nick Matzke, que trabaja en el equipo de Huelsenbeck. Con ellos he tenido divagaciones muy interesantes sobre cuestiones de evolución y diversas metodologías de trabajo. Fuera de la paleo he hecho buenas amistades con gente hispanohablante del museo de vertebrados y de laboratorios de genética evolutiva. Así que ha habido un poco de todo. Una estancia de lo más apetecible.

Referencias

• Barnosky, A. 2009. Heatstroke: Nature in an Age of Global Warming. Island Press, Washington D.C.